Una audaz colaboración entre genetistas y conservacionistas planea recuperar el extinto dodo y reintroducirlo en su hábitat natural en Mauricio.
La empresa estadounidense de biotecnología e ingeniería genética Colossal Biosciences, que busca la “des-extinción” de múltiples especies, incluido el mamut lanudo, se ha asociado con la Mauritian Wildlife Foundation para encontrar un lugar adecuado para estas grandes aves no voladoras.
El dodo está extinto desde 1681 debido a una combinación de la depredación humana y por parte de animales introducidos por humanos, convirtiéndolo en un caso de extinción clásico. Pero según los socios, su regreso a Mauricio podría beneficiar al entorno inmediato del dodo y a otras especies.
Colossal anunció por primera vez su intención de resucitar al dodo en enero de 2023. Aún no está claro cuándo podrá hacerlo, pero se conocieron nuevos detalles sobre cómo planea recrear la especie.
Beth Shapiro, paleogenetista principal de Colossal, ha secuenciado el genoma completo del dodo. Además, la compañía dice que ha secuenciado el genoma del solitario, un pariente extinto del dodo de la isla Rodrigues, cerca de Mauricio, y de la paloma de Nicobar, el pariente vivo más cercano del dodo, que reside en islas del sudeste asiático que abarcan los océanos Índico y Pacífico.
Los genetistas de Colossal han descubierto que las células que actúan como precursoras de los ovarios o testículos en la paloma de Nicobar pueden crecer con éxito en un embrión de pollo. Ahora están investigando si estas células (llamadas células germinales primordiales o PGC) pueden convertirse en espermatozoides y óvulos.
Este es un paso vital en la creación de animales hibridados mediante la reproducción. Los científicos ya habían introducido PGC para crear un pollo engendrado por un pato, para lo cual se inyectaron PGC de pollo a un embrión de pato, lo que produjo un pato adulto con esperma de gallo. Luego se cruzó con una gallina, que dio a luz a un polluelo.
Colossal planea seguir un camino similar. Primero, comparará los genomas del dodo y del solitario con los de la paloma de Nicobar para identificar en qué se diferencian. Luego editará los PGC de Nicobar para que exprese los rasgos físicos de un dodo.
Luego, las PGC editadas se insertarán en los embriones de un pollo y un gallo estériles. Con la introducción de las PGC editadas, el pollo y el gallo serán capaces de reproducirse y, en teoría, su descendencia se parecerá al dodo gracias al ADN de paloma hibridado en sus sistemas reproductivos.
“Físicamente, el dodo restaurado será indiferenciable del que conocemos”, dijo Matt James, director de animales de Colossal, en un correo electrónico.
Una pregunta recurrente es “¿por qué?”. ¿Por qué juntar recursos para recrear un ave no voladora muerta hace mucho tiempo y secuestrarla en una isla en medio del océano Índico?
Ben Lamm, director ejecutivo y cofundador de Colossal, argumentó que “recuperar el dodo nos brinda la oportunidad de crear un ‘optimismo conservacionista’, que esperamos inspire a personas de todo el mundo, específicamente a los jóvenes, en una época en la que el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la política pueden hacer que la situación parezca desesperada”.
Añadió que las técnicas iniciadas por el proyecto dodo podrían ayudar a recuperar a otras especies de aves.
Tatayah cree que este proyecto de alto perfil podría impulsar a otros intentos de conservación más amplios en Mauricio. “Según nuestra experiencia, cuando se empieza a salvar una especie, se genera el impulso para la protección y restauración de los hábitats y los ecosistemas”, dijo.
“Estamos interesados en la conservación de todo el ecosistema. No queremos encontrar al dodo solo en un campo”, añadió Tatayah.